Un outil éducatif puissant : le principe de Premack

Si vous êtes éducatrice ou éducateur pro, vous connaissez déjà le principe de Premack. Si vous êtes un particulier, il est possible que vous n’en ayez jamais entendu parler. Je vous propose un petit point sur ce principe issu de la psychologie comportementale qui peut s’avérer un outil éducatif très performant.

« Mange ta viande et tu auras ta glace » résume à la perfection le principe de Premack. Sans le savoir, nos parents employaient l’un des outils éducatifs les plus puissants : inciter l’individu à produire un comportement perçu par ce dernier comme moyennement ou peu plaisant, et le renforcer avec un comportement particulièrement apprécié. La définition du principe de Premack qu’on lit le plus souvent est la suivante : un comportement à haute probabilité peut renforcer un comportement à basse probabilité. Pour illustrer concrètement ce principe, apprendre à votre chien à vous regarder avant d’aller voir un congénère est un parfait exemple de l’application du principe de Premack.

On emploie beaucoup cette méthode en éducation positive. En effet, renforcer un comportement ne se fait pas toujours par le biais d’une récompense extrinsèque (friandise ou jouet), mais aussi par des récompenses intrinsèques (quelque chose que le chien aime spontanément et qui ne nécessite pas l’apport d’une récompense extérieure). Parmi ces récompenses intrinsèques, et en fonction des goûts du chien ET de ce qu’il souhaite à un instant T, on trouve par exemple : être libéré de sa laisse, faire un plongeon dans un lac, aller renifler un congénère, faire envoler un pigeon, aller renifler des odeurs au sol, obtenir l’ouverture d’une porte, etc.

Comme pour tout comportement que l’on veut renforcer, c’est l’augmentation progressive du degré de difficulté, la répétition puis la généralisation qui permettent d’obtenir un ancrage de ce que l’on souhaite enseigner. Si vous voulez renforcer le fait que votre chien attende votre signal pour descendre de la voiture à l’ouverture de la portière, faites-le d’abord attendre une seconde le premier jour, deux secondes le suivant, etc. Ne commencez pas non plus l’apprentissage avec un degré de difficulté élevé, par exemple avec un chien qui n’est pas sorti de la journée et qui aperçoit ses grands copains de jeu en arrivant sur le parking. Utilisez le principe de Premack avec intelligence, et il pourra vous étonner par l’efficacité de ses résultats.

L’entraînement des chiens de conduite de troupeau repose quasi essentiellement sur le principe de Premack : par exemple, l’enseignement du « stop » est immédiatement renforcé par l’accès aux moutons. Idem pour le rappel en présence du bétail : on commence souvent par mettre le jeune chien en longe afin d’éviter qu’il ne se renforce tout seul en allant aux moutons sans consigne, puis on le rappelle, et une fois revenu, on l’envoie aussitôt prendre possession des animaux. C’est un renforçateur si puissant pour le chien qu’il comprend très vite où est son intérêt : revenir au rappel pour obtenir l’accès au troupeau. Ainsi, un jeune chien peut apprendre le rappel en présence des animaux en quelques jours.

Je tenais à faire ce petit point sur le principe de Premack afin de rappeler que l’éducation positive, ce n’est pas seulement jeter des bouts de Knacki à tout va et parler avec une petite voix aiguë. C’est connaître et employer les techniques issues des sciences de l’apprentissage, afin d’amener le chien à produire le comportement voulu de la manière la moins invasive possible et la moins désagréable pour lui.

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Elsa Weiss / Cynopolis Formations

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