Peut-on se passer des friandises en éducation canine ?

C’est LE grand débat du moment dans le milieu canin. Si vous lisez mes articles depuis un petit moment, vous savez sûrement que je n’aime pas les réponses péremptoires à des questions aussi vastes, car l’humain, le chien, le binôme qu’ils constituent et l’environnement dans lequel ils évoluent forment un système complexe. Chaque duo mérite bien plus qu’une réponse simpliste et une recette universelle sur un sujet aussi pointu que l’éducation et le comportement canins. Être « pour ou contre » la friandise n’a à mes yeux aucun sens. On peut être pour et ne pas être capable de l’utiliser correctement ; mais on peut aussi être contre et passer à côté d’un outil qui a fait et fera toujours ses preuves, puisqu’il s’agit d’un renforçateur primaire.

La question à laquelle je peux répondre à coup sûr, c’est celle-ci : peut-on éduquer son chien sans friandise ? Ma réponse est oui, bien sûr. Tout dépend de ce que l’on attend de lui. Si l’on souhaite qu’il marche en laisse sans tirer, qu’il revienne au rappel et qu’il s’arrête quand on le lui demande, par exemple, on peut faire tout cela sans récompense alimentaire. Mais attention : cela dépend encore une fois de l’individu, et de sa race/lignée. Un Border ou un Malinois est souvent plus réceptif à l’apprentissage et plus sensible à la récompense sociale (caresse, paroles de félicitations) qu’un Anglo-Français ou qu’un Beagle. Un chien naturellement très porté sur son environnement sera plus facilement distrait qu’un chien de race bergère ou qu’un chien d’arrêt dont les ancêtres travaillaient en étroite collaboration avec l’humain. De même, si vous souhaitez éduquer votre chien sans friandises mais sans méthodes coercitives non plus, il sera préférable que vous entreteniez un lien de qualité et de confiance avec lui, que vous soyez capable de bien le lire et de bien vous en faire comprendre, par une posture, une gestuelle et des mots clairs.

La récompense alimentaire n’est donc, à mon sens, pas obligatoire pour mettre en place des bases simples d’éducation. Cela ne signifie pas pour autant qu’elle est inutile, bien au contraire. En clientèle, je l’employais par exemple beaucoup pour le rappel. Bien souvent, elle permettait d’accélérer cet apprentissage à vitesse grand V et de donner confiance au propriétaire qui prenait davantage l’habitude de lâcher son chien en promenade. Elle pouvait aussi servir à renforcer des comportements de façon simple : garder les quatre pattes au sol plutôt que d’accueillir les invités en sautant, par exemple.

La récompense alimentaire est cependant indispensable quand il s’agit de façonner des comportements plus complexes. Si vous pratiquez le medical training, l’obéissance, le fitness canin, si vous aimez enseigner des tricks à votre chien, vous ne pourrez pas aller bien loin sans renforçateur extrinsèque. Le jeu est un puissant renforçateur que j’utilise beaucoup, mais la récompense alimentaire est l’outil de premier choix pour façonner un comportement avec calme et précision.

De même, la récompense alimentaire est un formidable outil de modification comportementale. Votre chien aboie comme un fou furieux quand la sonnette retentit ? Associez le son à une friandise à mâcher donnée sur le lieu de couchage du chien et ce dernier apprendra vite à s’y rendre quand un invité arrivera. Il protège ses jouets ? Apprenez lui à les lâcher contre une récompense de forte valeur et associez-y progressivement un signal verbal. La récompense alimentaire permet de marquer avec précision le comportement souhaité, et de faire comprendre au chien « C’est ça que je veux ».

La récompense alimentaire peut certes être mal utilisée, mais elle a l’avantage de faire peu de dégâts : elle pourra renforcer un mauvais comportement, mais elle ne détruira pas un chien psychologiquement. Elle permet donc de faire des erreurs sans conséquences trop fâcheuses. L’autre avantage, c’est qu’elle ne rend pas esclave, comme on le pense souvent. Elle est utile lors de la phase d’apprentissage, et elle peut être progressivement supprimée, c’est même tout son intérêt. C’est pourtant quelque chose qui est très mal compris. On « n’achète pas » son chien à coups de friandises : on valorise certains comportements, on les marque, et quand ils apparaissent spontanément et de façon plus fréquente ou plus intense, on remplace progressivement la récompense alimentaire par une simple récompense verbale.

Enfin, je trouve que se contenter de récompenses sociales, c’est encore une fois placer l’humain au centre de tout : le chien doit obéir pour les beaux yeux de son maître, sans autre contrepartie qu’une caresse ou un « C’est bien ». En quoi est-ce une mauvaise chose de lui proposer un petit extra, quelque chose qu’il aime et qui LUI fait plaisir ? Je le dis encore une fois, la nourriture est un puissant renforçateur, y compris pour nous, humains. Les entraîneurs de chiens-guides, de chiens de détection pour l’armée ou la police, de chiens truffiers, d’animaux de zoo, tous utilisent la récompense alimentaire pour renforcer des comportements très précis. Pourquoi nos chiens de compagnie devraient-ils en être privés par simple principe ?

En conclusion, je pense qu’être « contre » la friandise, c’est se priver d’un outil redoutable d’efficacité qui peut permettre un apprentissage express de certains comportements. Prôner le « naturel », la « relation avant tout », comme on peut parfois le lire, c’est, à mon sens, un peu hypocrite : dans ce cas, le collier, la laisse ou la longe constitue eux aussi des outils « artificiels ». Pourtant, on sait tous qu’ils sont nécessaires au quotidien. D’un autre côté, n’employer que la friandise pour tout et n’importe quoi peut s’avérer peu pertinent dans beaucoup de cas : le jeu, la récompense sociale ou le fait d’obtenir ce que le chien veut à l’instant T (être détaché, aller se baigner, aller voir un congénère) constituent tout autant de renforçateurs efficaces. À nous d’apprendre à nous adapter à la situation du moment et aux préférences de l’individu chien qui partage notre vie.

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Elsa Weiss / Cynopolis Formations

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