Le pic d’extinction, un phénomène comportemental fascinant

Peu de propriétaires de chiens connaissent ce que l’on nomme le pic d’extinction, qui est pourtant un phénomène important à comprendre lorsqu’on souhaite modifier un comportement chez son animal.

Le pic d’extinction survient quand un comportement qui a été renforcé cesse brutalement de l’être. Si votre chien vous saute dessus et que vous l’avez toujours caressé quand il agissait ainsi, mais que du jour au lendemain vous décidez que ce comportement n’est plus acceptable, vous assisterez très probablement à un pic d’extinction : votre chien va intensifier son comportement initial pour capter l’attention que vous ne lui donnez plus. Il va sauter plus haut, plus souvent ou plus longtemps. Constatant que le comportement s’amplifie, le propriétaire va généralement abandonner le processus de modification comportementale, pensant que « ça ne marche pas »… alors que, comme son nom l’indique, le pic d’extinction survient juste avant que le comportement ne s’éteigne. Et, quand l’humain cède pendant le pic d’extinction, non seulement il abandonne un processus qui était sur le point de s’avérer fructueux, mais en plus, il renforce un comportement plus intense qu’avant. Car ce que comprend le chien, c’est que quand il « essaie plus fort », ça fonctionne…

Pour mieux comprendre ce phénomène, j’aime bien employer l’exemple classique du bouton d’ascenseur, car il est particulièrement parlant (ceux qui connaissent déjà le phénomène du pic d’extinction ont entendu parler de ce fameux ascenseur en panne…). Un matin comme tous les autres, vous appuyez sur le bouton de l’ascenseur de votre immeuble pour aller au travail : appuyer sur le bouton est renforçateur puisque cela fait venir l’ascenseur. Sauf que, ce jour-là, il n’arrive pas : il est en panne. Que faites-vous alors ? Vous appuyez encore. Puis encore. Et, constatant que cela ne fonctionne pas, vous allez appuyer de manière frénétique sur le bouton. C’est le pic d’extinction du comportement « appuyer sur le bouton » : vous essayez plus fort pour voir si cela donne un résultat. Et bien sûr, comme cela n’en donne pas, vous abandonnez ce comportement, et vous passez par les escaliers… Humains, chiens, chats, poules, poissons rouges : nous sommes tous soumis aux mêmes lois de l’apprentissage.

Alors, si vous êtes en pleine rééducation de votre chien réactif et que vous constatez une augmentation de ses comportements agressifs, ou si vous enseignez à votre chien qu’aboyer ne permettra plus d’attirer votre attention et que vous observez une recrudescence de ses aboiements, ne vous découragez pas trop vite et ne changez pas de méthode avant de vous être assuré qu’il ne s’agissait pas simplement du pic d’extinction. Il serait dommage de vous arrêter si près du but !

Elsa Weiss / Cynopolis Formations

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