L’organisation sociale d’un groupe de chiens

Il est difficile de faire des généralités sur l’organisation sociale des chiens, tant le mode de vie de Canis lupus familiaris varie à travers le monde. Il est inutile de rappeler que l’environnement et l’accès aux ressources jouent un rôle capital dans l’organisation sociale d’un groupe, et les relations entre des chiens vivant dans un foyer occidental et partageant leur vie quotidienne avec des humains, celles qui s’établissent au sein d’une meute d’Anglo-Français vivant en chenil et celles qui régissent un groupe de chiens libres à Calcutta seront bien évidemment complètement différentes.

J’ai eu la chance de pouvoir observer des chiens interagir en groupe à la fois de manière ponctuelle quand je tenais une garderie canine (mais l’on ne parle pas alors de groupe social, terme qui s’applique à un groupe de chiens évoluant ensemble au quotidien), mais aussi de manière permanente, en côtoyant des chiens de refuge vivant ensemble en semi-liberté 24/24h. Cette dernière expérience m’a énormément appris, et a mis à bas mes croyances en une hiérarchie intra et inter-spécifique linéaire et stable chez le chien. En effet, quand j’ai commencé l’éducation canine en tant que professionnelle il y a onze ans, je croyais encore dur comme fer au mythe du grand mâle Alpha qui dirigeait tout un groupe, et ce sont les chiens eux-mêmes qui m’ont enlevé mes œillères.

Quand les ressources sont abondantes, que l’environnement est sécurisant, l’espace de vie suffisant et les besoins comblés, les conflits sont plutôt rares dans un groupe social canin. Les conflits ont un coût pour l’organisme, et tout individu normalement constitué les évite quand il le peut. Il arrive que, dans certains foyers, deux chiens du même groupe ne puissent pas se voir en peinture, mais les conflits répétés sont souvent le fruit d’un conditionnement involontaire, et nous n’en parlerons pas ici car j’ai déjà écrit sur le sujet et je ne souhaite pas faire trop de digressions dans cet article. J’ai aussi rencontré le cas d’un chien tyrannique, qui semblait vouloir réguler toutes les interactions entre ses congénères et qui avait le « cassage de figure » facile. Mais les conditions de vie du groupe n’étaient pas bonnes, et un environnement stressant peut engendrer ce genre de comportement chez certains individus. Ils n’en sont pas pour autant des « dominants » (rappelons que la dominance est une situation ponctuelle et pas un trait de caractère).

Il est intéressant de constater que, dans un groupe de chiens, la diversité des tempéraments entraîne une forme de collaboration, chacun mettant ses dispositions naturelles au profit du groupe. Un chien « bavard » sera souvent celui qui donne l’alerte en cas d’intrusion. Un individu curieux et téméraire sera parfaitement taillé pour le rôle d’éclaireur. Un chien ayant des capacités de communication supérieures à la moyenne sera le plus à même d’aller à la rencontre de congénères inconnus. Un gourmand sera doué pour trouver de la nourriture, etc.

Dans un groupe de chiens, on observe des affinités évidentes, et même des relations amicales. À l’inverse, certains binômes se contentent de se tolérer et n’interagissent que très peu. Les activités (explorer, marquer, aller à la rencontre d’une nouvelle personne, manger de l’herbe) sont souvent pratiquées en groupe. Même le repos est un moment social chez le chien, et s’il y a peu d’adultes qui aiment dormir collés à leurs congénères, ils n’en apprécient pas moins de se reposer dans la même pièce ou le même coin du jardin.

Évidemment, tout n’est pas rose tous les jours dans un groupe social canin. Nos chiens de compagnie, lorsqu’ils vivent à plusieurs, se battent parfois dans des moments d’excitation (jeux de lancer, arrivée d’invités, préparation des gamelles), par redirection (chien étranger qui passe devant le portail, personne frappant à la porte) ou parce qu’ils convoitent une même ressource. Mais, sauf exception, les chiens sont capables de cohabiter en bonne intelligence et de développer des liens forts, et la finesse de leur communication est un outil précieux pour éviter les conflits inutiles dans le groupe. Nous aurions beaucoup à apprendre de nos chiens, car il ne fait aucun doute qu’entre ces carnivores domestiques et nous, l’espèce la plus féroce n’est pas celle que l’on croit.

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Elsa Weiss / Cynopolis Formations

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