Chroniques d’alpage 🐑 #3

Thème #3 : LA GARDE

Les reportages TV sur le pastoralisme fleurissent depuis une paire d’années. Malheureusement, ils ne représentent pas tous la réalité, et ceux qui dépeignent de verts pâturages faciles d’accès véhiculent une fausse image de la vie en estive. Il existe des alpages plus « faciles » que d’autres, avec peu de dénivelé, une visibilité constante sur le troupeau et de l’herbe à perte de vue. Mais ils sont bien loin d’être monnaie courante, et sont souvent gardés jalousement par le berger ou la bergère qui y travaille, à juste titre d’ailleurs. Il est tout à fait normal, après avoir galéré sur plusieurs montagnes difficiles, d’avoir envie de conserver un poste où chaque garde ne ressemble pas à un épisode de Koh Lanta.

J’espère, par le biais de ce modeste article, vous faire comprendre un peu mieux à quoi ressemble une garde, et effacer de votre esprit l’image du berger qui se la coule douce, un agneau sur les épaules et un saucisson sous le bras.

👉 La « garde », c’est quoi ?

Les brebis n’appartiennent pas au berger, ou très rarement. La bergère ou le berger est salarié par un éleveur qui lui confie ses animaux. L’estive, comme son nom l’indique, est la période estivale pendant laquelle les bêtes sont montées en altitude sur un alpage loué par l’éleveur pour y trouver de la bonne herbe. Pendant ce temps, l’éleveur n’est pas en vacances : il s’occupe, entre autres, de faucher les parcelles qui lui permettront de faire du foin pour l’hiver. Le berger passera donc les quatre mois d’été en montagne avec le troupeau, en collaboration avec l’éleveur qui montera régulièrement voir ses bêtes et aider son salarié pour certains soins.

Ce qu’on appelle « garder », c’est emmener les brebis sur la montagne tous les jours pour qu’elles se remplissent le ventre. Les moutons mangent environ 8h par jour. Le reste du temps, ils ruminent et dorment. La garde se déroule généralement en deux temps : le berger démarre le matin à l’aube, car les brebis aiment se nourrir à la fraîche. Il les mène sur la montagne et les laisse manger à droite à gauche comme dans un grand buffet à volonté, jusqu’à ce qu’elles ralentissent le pas. Elles vont alors chômer, c’est à dire se reposer, ruminer et digérer toute l’herbe ingurgitée le matin. C’est souvent le moment choisi par le berger pour effectuer des soins. Si le parc des brebis et la cabane ne sont pas loin, le berger peut rentrer les animaux pour les soigner et les laisser faire leur sieste, puis regagner son bercail jusqu’à la sortie du soir.

Cette dernière a lieu en fin d’après-midi, jusqu’à la tombée de la nuit. Si le parc des brebis est trop loin, la bergère ou le berger passera la journée entière dehors, et profitera de la chôme des brebis pour se reposer près de son troupeau. Les journées de travail peuvent alors être très longues, souvent plus de 12h par jour (ressenti 72h s’il pleut 😜 !).

👉 Comment se déroule une garde ?

Aucune garde ne ressemble à une autre ! Personnellement, j’aime bien donner le biais aux brebis à la sortie du parc puis les laisser choisir où elles ont envie de manger. Bien sûr, ça ne se passe pas toujours comme prévu, et parfois, les brebis me font courir toute la matinée avant de décider, enfin, de se poser à un endroit pour casser la croûte. Mais les laisser choisir permet généralement d’obtenir un entretien assez uniforme de l’alpage, car les brebis sont curieuses et aiment explorer toute la montagne pour y trouver les meilleures pousses.

Il n’est cependant pas possible de procéder ainsi sur toutes les montagnes : sur certaines, il y a des endroits à éviter absolument, par exemple s’il y a un passage dangereux, un endroit où les brebis risquent de franchir une crête et de se mêler à un autre troupeau, ou une habitation. Parfois, il est nécessaire de maintenir les animaux à un endroit précis qui doit être davantage pâturé qu’un autre, car n’oublions pas que le berger ne doit pas se contenter de faire manger ses bêtes, il a aussi un devoir d’entretien de la montagne. Sans troupeau pour pâturer l’été, le milieu « se referme », c’est à dire que la végétation envahit la montagne. Ce n’est pas gênant pour la faune sauvage, en revanche, c’est plus embêtant pour les randonneurs, les agents d’entretien de la forêt ou même les pompiers quand ils doivent intervenir sur des feux de forêt : le passage répété des brebis permet que les chemins restent dégagés.

👉 La montagne, un environnement hostile :

La montagne n’est pas un lieu de travail comme les autres ! De nombreux bergers « urbains » qui sortent de formation et démarrent leur première estive déchantent très vite. En altitude, nulle rambarde ne protège d’une chute, nul panneau n’indique une crevasse dans laquelle berger ou chien peut être englouti et disparaître sans laisser de traces. J’ai connu des alpages peu dangereux, et d’autres avec des pentes très raides et des pierriers sur lesquels dégringolaient régulièrement de grosses pierres (c’est pourquoi on évite toujours de passer sous les brebis quand elles traversent un pierrier, le risque de chute de pierres est alors important). En Suisse, j’ai vu des crevasses qui m’ont fait froid dans le dos : de simples trous dans le sol, dont on ne voyait pas le fond et d’où sortait un air glacé, et assez grandes pour engloutir un humain ou un chien de conduite en pleine recherche.

Quant au risque orageux, il est très présent en montagne et il faut savoir comment se comporter quand l’orage débarque car la météo est très changeante en altitude : difficile de prévoir l’arrivée d’un cumulonimbus suffisamment à l’avance. Même un berger chevronné peut se faire surprendre. Il y a un an, un berger de 29 ans nommé Vincent et son chien sont décédés foudroyés dans les Alpes de Haute-Provence, et il ne sont malheureusement ni les premiers, ni les derniers. Enfin, il faut savoir que le réseau téléphonique est souvent aléatoire en montagne, il n’est donc pas toujours possible de signaler un problème en temps et en heure quand il survient. Quand on sait tout cela, il est difficile de comprendre pourquoi le métier de berger n’est pas considéré comme « à risque ».

👉 En conclusion :

La garde, c’est comme une boîte de chocolats : on ne sait jamais sur quoi on va tomber. En fonction de la météo notamment, les brebis peuvent être calmes tout comme elles peuvent être de vrais démons qui vont faire courir leur berger ou leur bergère sur la montagne avant de décider que finalement, la meilleure herbe était celle du début du parcours. Celui qui n’a jamais gardé de brebis pense certainement que ce sont des animaux un peu patauds qui n’avancent pas bien vite : qu’il se détrompe ! Un mouton, ça court très vite, ça saute haut et ça peut grimper sur des rochers inaccessibles si une petite herbe particulièrement appétissante y pousse.

J’insiste particulièrement sur les difficultés du terrain montagnard qui ne sont pas à négliger. Décider du jour au lendemain de devenir berger sans jamais avoir vécu la moindre expérience en alpage, c’est de l’inconscience. Berger est un vrai métier, pas un job d’été ou un bon plan de vacances rémunérées. Encore une fois, ne vous fiez pas aux images d’Épinal véhiculées par les médias : en alpage, vous rencontrerez plus de rocaille que de verts pâturages, et vous monterez chaque jour l’équivalent d’une centaine d’étages (au moins !). Le gros avantage, c’est que vos 10000 pas par jour seront plus qu’atteints.

Elsa Weiss / Cynopolis Formations

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