Chroniques d’alpage 🐑 #1

Je suis actuellement en alpage dans les Hautes-Alpes et je vous propose de découvrir plusieurs thèmes liés à la vie en estive. Je ne serai pas forcément très régulière car selon les jours, je n’ai pas toujours le temps d’écrire, mais je vais essayer d’aborder les principaux sujets liés à la garde de troupeaux en montagne. Pour commencer, le sujet des chiens de conduite m’a paru le plus pertinent. Attention, je suis inspirée, il y a de la lecture 😜 Bonne découverte !

Thème #1 : LES CHIENS DE CONDUITE

Lors de ma première estive en 2020, j’ai découvert le travail des chiens de conduite en alpage. Je faisais partie d’une association de dressage de chiens de conduite de troupeaux depuis deux ans et, grâce aux conseils que j’y avais reçu, je savais envoyer mon chien en recherche, le stopper (à peu près), et lui faire déplacer un lot de brebis d’un point A à un point B (à peu près). Bref, je connaissais les bases de ce travail… en plaine.

👉 Les spécificités du travail du chien en montagne :

Quand je suis arrivée en montagne, toutes mes certitudes se sont effondrées. Je suis arrivée là-haut très motivée, mais je n’avais aucune expérience en comportement ovin et le travail en montagne m’était inconnu. L’alpage sur lequel je me trouvais, à environ 2000m d’altitude, était très escarpé, très rocailleux, et comportait quelques passages dangereux, dont plusieurs ravins. Le premier soir, quand j’ai envoyé mon chien aux brebis, sur un sol extrêmement pentu et recouvert de grosses pierres, ça a été la catastrophe : il lui a été impossible de suivre la direction donnée, sa progression sur les pierres était trop lente et trois brebis se sont éloignées du lot. Je ne les ai retrouvées que quelques jours plus tard, et j’ai pleuré dès le premier soir, me demandant ce qui m’avait pris de venir ici (ça rappellera des souvenirs à de nombreux bergers et bergères…).

Avec l’expérience, mais aussi et surtout les conseils d’un berger chevronné, j’ai complètement changé ma façon de faire avec mes chiens en montagne. Je garde les brebis de manière beaucoup moins intrusive, et je ne fais intervenir mes chiens que de manière ponctuelle. Un chien en alpage ne devrait travailler que pour donner le biais au troupeau et pour empêcher les brebis d’aller dans des endroits inaccessibles ou des parcelles qui ne doivent pas être pâturées. Le reste du temps, il doit apprendre à regarder les brebis et à les suivre sans intervenir. Et croyez-moi, c’est la partie la plus difficile du travail, surtout avec un border-junkie accro aux moutons !

Si l’on fait trop intervenir son chien en alpage, on court plusieurs risques : celui de le fatiguer inutilement, de provoquer des blessures (sur lui ou sur les brebis), et d’empêcher le troupeau de manger. Les brebis n’apprécient que peu d’avoir un chien qui virevolte autour d’elles pendant qu’elles mangent, et elles ont besoin de s’éparpiller pour rechercher les meilleures herbes sur la montagne. Lors de ma première année de garde, j’éprouvais une peur panique à l’idée que mes brebis se séparent et que certaines se soustraient définitivement à ma surveillance. Résultat, Indy, mon premier border, a travaillé beaucoup plus que de raison, il s’est épuisé très vite et s’est rapidement retrouvé avec les coussinets en sang. Quant aux brebis, elles n’ont pas autant mangé qu’elles auraient dû. Aujourd’hui, fini le chien qui rassemble en permanence, et adieu le midi-six heures (ou presque) : en montagne, il est préférable, le plus souvent, de faire pousser le chien. C’est beaucoup moins stressant pour les brebis et ça économise notre binôme de travail. S’il est important de se former en plaine pour acquérir les bases de l’entraînement d’un chien de conduite de troupeau, il faut vraiment prendre conscience du fait que le travail en estive est complètement différent.

👉 Des besoins caloriques doublés :

En dehors des heures de travail, les chiens de conduite dorment beaucoup. Pendant la garde, même s’ils interviennent peu, ils surveillent les brebis en permanence et ils évoluent sur un terrain difficile. On a beau les économiser, les sorties sont éprouvantes pour eux. Leur besoin énergétique est doublé, voire triplé, et une alimentation adaptée est nécessaire. Cette année, je donne des croquettes pour chiots à Sirius : plus riches en protéines et en graisses que ses croquettes habituelles, elles permettent de lui fournir beaucoup d’énergie sans pour autant qu’il soit obligé d’en avaler des doses pantagruéliques.

Il faut aussi veiller à bien hydrater son chien de conduite : l’air en altitude est sec, et les besoins hydriques du chien comme de l’humain sont plus importants qu’en plaine. Faire boire son binôme par petites doses régulièrement pendant la garde est essentiel. Attention qu’il ne boive pas une quantité d’eau énorme d’un coup : un estomac rempli d’eau peut subir une torsion, surtout si le chien repart au travail juste après.

👉 La montagne, un milieu dangereux pour le chien :

En alpage, les dangers sont partout pour un chien de conduite : entorse ou fracture, dégringolade dans un pierrier ou chute dans une crevasse, coup de chaleur, morsure de vipère (la vipère est un animal placide qui ne mord pas inutilement, mais un chien en pleine recherche peut marcher sur un serpent caché dans les herbes), et autres joyeusetés. Quand l’estive se trouve à deux heures à pied de la première route carrossable, l’issue peut être dramatique. Ayant moi-même perdu un petit chien en alpage il y a huit ans, je sais à quel point la montagne peut être impitoyable pour nos compagnons et collègues de travail canins. Il est impératif d’en avoir conscience, afin de ne pas partir à la légère. Savoir faire des injections ou des sutures peut aussi permettre de sauver un chien blessé perché à 2500m d’altitude, loin de tout cabinet vétérinaire, au moins le temps de pouvoir le redescendre.

👉 Le choix de son chien de conduite :

Concernant le choix de son chien de conduite, l’idéal est d’y réfléchir en amont : personnellement, j’adore travailler avec mes borders, mais le choix de cette race n’est pas toujours le plus judicieux. Il peut être fatiguant de toujours devoir garder à l’œil un border avec énormément d’instinct : certains sont littéralement aimantés par le troupeau, et ont du mal à lâcher prise et à simplement se contenter de suivre. Certains borders peuvent aussi manquer de puissance sur de gros troupeaux. Bien sûr, ils sont capables de faire un excellent travail, et si vous suivez cette page, vous savez combien j’aime travailler avec eux. Mais, pour un berger ou une bergère qui souhaite travailler régulièrement en estive sur de gros troupeaux, sans devoir gérer un chien obsessionnel qui veut aller aux brebis en permanence, le choix d’un chien continental peut être pertinent : le berger de Crau, le Beauceron, le berger des Pyrénées (si l’on choisit des lignées de travail, évidemment) sont des races sélectionnées pour travailler sur de gros lots d’animaux sans se démonter, et qui sont capables de « décrocher » plus facilement que beaucoup de borders.

Rappelons que le border collie n’est pas un chien sélectionné pour la garde en montagne : initialement, son rôle était d’aller rassembler des troupeaux ovins laissés libres dans les collines écossaises. Au Royaume-Uni, le loup a été éradiqué il y a bien longtemps et les troupeaux ne sont pas gardés par des bergers. Le border a donc un rôle ponctuel, il n’est pas toujours le meilleur candidat pour des estives de quatre mois nécessitant des chiens particulièrement robustes et sachant s’économiser pour tenir sur la durée.

Enfin, beaucoup de bergers et bergères ont des bâtards issus de races bergères : cela peut donner de très bons chiens, mais c’est aussi un peu la loterie. Attention, je vois beaucoup de croisements de borders et de Patous : ces deux races n’ont pas du tout les mêmes patrons-moteurs, le border étant un chien de conduite et le Patou un chien de protection. C’est un croisement risqué pour qui a besoin d’un chien de conduite efficace. Sauf exception, il est illusoire de penser qu’un chiot issu de ce croisement sera capable de conduire le troupeau ET de le protéger contre le loup ou l’ours. Il s’agit de deux rôles bien distincts.

Pour conclure, il n’existe pas de chien de conduite parfait. Chaque estive est différente, chaque troupeau est différent, et le mode de garde le sera donc forcément aussi. Un chien peut être excellent sur un alpage et inefficace sur un autre, pour peu que les bêtes se laissent mener moins facilement, que le troupeau soit de taille différente ou que le terrain ne lui convienne pas. Ce n’est pas parce que votre chien n’est pas très efficace sur un alpage qu’il ne sera pas bon sur un autre : il n’a peut-être pas encore trouvé l’estive qui lui convient.

Elsa Weiss / Cynopolis Formations

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