Ceux qui suivent cette page savent que j’aime beaucoup entraîner mes chiens (et mes moutons !) au clicker. Le clicker est un outil formidable, qui peut permettre de communiquer avec n’importe quel animal muni d’oreilles. En effet, le côté « impersonnel » du clicker training permet une application de la méthode à tous les animaux y compris les espèces sauvages, avec lesquels nous n’entretenons pas de liens affectifs comme avec le chien. D’autre part, si l’on utilise encore (malheureusement) la contrainte pour éduquer nos chiens, elle peut difficilement être employée avec un ours ou un tigre. Si l’on souhaite mettre en place des soins coopératifs en parc animalier par exemple, on ne va pas contraindre un animal de 300 kilos capable de tuer un humain à se coucher sur demande en utilisant un collier étrangleur. C’est là que le clicker training intervient. Il permet d’obtenir une coopération avec l’animal, qui agit selon sa propre volonté, sans être forcé, et avec plaisir.
Mais, comment fonctionne cet outil magique ? Le clicker training se base essentiellement sur les principes du conditionnement opérant mis en lumière par les scientifiques E. Thorndike et B.F. Skinner au début du 20ème siècle. Skinner a mis en évidence comment les comportements pouvaient être modifiés et renforcés par des stimuli positifs (récompenses) immédiatement après le comportement souhaité. Le clicker training n’a été inventé que plus tard et a été démocratisé dans les années 80 par la biologiste Karen Pryor qui l’a employé pour travailler avec des dauphins, et a ensuite étendu la technique aux animaux domestiques.
Aujourd’hui, les entraîneurs canins qui doivent faire exécuter des actions précises aux chiens (par exemple pour le cinéma ou le spectacle) utilisent le clicker. Mais il peut aussi être employé au quotidien, pour l’éducation de Toutou ou même sa rééducation, dans le cadre d’une réactivité humains ou congénères, par exemple. Le clicker produisant un son neutre, il permet de récompenser le comportement souhaité sans utiliser la voix, ce qui peut être utile au début de la rééducation d’un chien réactif, quand son humain transmet encore beaucoup de stress à travers ses paroles. Cependant, pour être efficace, le clicker nécessite des connaissances préalables.
👉 Le clicker training se base sur le renforcement positif. Quand le chien exécute le comportement souhaité, on clique et on renforce aussitôt le comportement. Cela sous-entend qu’il faut choisir un renforçateur efficace : si vous souhaitez récompenser votre chien avec un jouet mais qu’il préfère la friandise, changez votre renforçateur ! C’est le chien qui choisit son renforçateur, et pas l’humain… Rappelons que le renforçateur n’en est un que s’il augmente la probabilité d’apparition d’un comportement. Rapidement, vous verrez le chien réagir positivement au son du clicker, qu’il aura associé au renforçateur. Le son du clicker doit TOUJOURS être suivi d’un renforçateur, même si vous faites une erreur et cliquez au mauvais moment.
👉 Le clicker nécessite un excellent timing. Vous devez cliquer à l’instant même où le chien produit le comportement souhaité. Et le renforçateur doit suivre aussitôt ! Le clicker training demande donc une certaine gymnastique, qu’elle soit mentale ou physique. Mais rassurez-vous, le mécanisme est vite intégré.
👉 Le clicker training s’applique particulièrement à la méthode du « façonnage », ou « shaping ». Cette méthode consiste à apprendre un nouveau comportement à un animal en décomposant ce dernier en toute petites étapes. Si vous voulez apprendre à votre chien à aller au panier sur demande, vous pouvez le faire en « shaping » : en cliquant/récompensant quand il regarde en direction du panier, puis en cliquant/récompensant quand il fait un petit pas dans la bonne direction, etc, jusqu’à ce qu’il aille de lui-même dans le panier. Cela demande du temps, mais l’animal apprend de lui-même un nouveau comportement en étant acteur de l’apprentissage (dans sa tête, c’est lui qui vous fait cliquer !), ce qui rend l’enseignement amusant et permet un ancrage très efficace de la nouvelle consigne. Progressivement, vous intégrerez les mots « Au panier », et votre chien aura appris une nouvelle demande en jouant avec vous. Si vous avez lu mon dernier article traitant des renforçateurs, vous aurez compris qu’ils seront distribués généreusement au début, puis avec parcimonie, jusqu’à être remplacés par un renforçateur secondaire (une caresse, une parole de félicitation…). Vous ne deviendrez donc pas esclave de la friandise en utilisant le clicker training.
👉 Le clicker permet de renforcer des comportements très précis : en cliquant exactement à l’instant où votre chien produit le comportement souhaité, vous renforcez de toutes petites séquences de comportements, ce qui permet un apprentissage extrêmement minutieux.
Je pourrais vous parler du clicker pendant des heures, mais malheureusement, le format d’un simple article n’est pas fait pour cela 😉 ! Si vous souhaitez mettre en place des apprentissages au clicker avec votre compagnon, n’improvisez pas : suivez un cours avec un(e) éducateur(trice) sur les bases du clicker training, ou lisez un livre sur le sujet et assurez-vous de bien comprendre les lois du renforcement positif avant de tester la méthode sur Toutou. Vous verrez qu’une fois que vous maîtriserez cette méthode, vous pourrez, avec un peu d’entraînement, partager des séances d’apprentissage s’apparentant à un jeu. Toutou réclamera bien vite ses séances de clicker et vous lui découvrirez des capacités insoupçonnées !
Elsa Weiss / Cynopolis
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